玻利維亞南部的波托西山脈是西班牙帝國最富有的山脈之一。 在 16 和 17 世紀，世界上一半以上的白銀來自該地區的一座山。 此後，波托西的干旱地區產生了許多其他有價值的礦物，包括鋁、鉛和鋅。
19 世紀，一家英國公司修建了一條鐵路，將礦物從玻利維亞運往智利海岸。 從那裡，礦石被運往歐洲。 波托西的平交道口將玻利維亞的行政首都拉巴斯與智利和阿根廷連接起來，仍然是一個重要的交通樞紐。
然而，幾個世紀以來波托西土地創造的財富在玻利維亞並沒有多少。 波托西是玻利維亞最貧窮的地區，玻利維亞是南美洲第二貧窮的國家。
超過三分之二的波托西諾人住在磚房或泥房裡。 在雨季，當紅土變成泥土時，該地區未鋪砌的道路變得無法通行。
在這裡，人們缺乏醫療保健，孩子們沒有受到足夠的教育。 四分之一的女性仍然在家分娩。 近 40% 的成年人只完成了小學教育，20% 的人從未上過學。
波托西的貧困更加引人注目，因為它擁有世界上最大的鋰礦床。 鋰是一種輕質、柔軟的金屬，用於智能手機、電腦和電動汽車的電池。
這種礦物於 1970 年代在烏尤尼鹽灘被發現。隨著世界朝著更環保的能源形式發展，這種礦物越來越受到追捧。
為了利用這種增長的需求，玻利維亞政府於 2013 年在鹽沼的拐角處開設了一家鋰生產廠。 橫跨 10,000 平方公里的純白色地面位於安第斯山脈之上，距離附近的秘魯城市馬丘比丘 1 公里。
居住在附近的社區已經是波托西最富有的社區，但尚未從採礦中受益。 不知何故，他們的生活比三個小時還難。
旅遊業是許多人的收入來源，但在大流行期間已經枯竭。 氣候變化正在導致極端乾旱。 結果，藜麥種植和駱駝種植等傳統產業變得岌岌可危。
有些人靠鹽的微薄收入生活。 採鹽是一個艱鉅的過程，卡車、拖拉機和拿著鐵鍬的男人，穿著長袖躲避烈日。
不過，雨沒有以前那麼大了。 因此，每年形成的鹽晶層，不再像以前那麼厚了。 居民擔心鋰的生產會消耗大量的水，這將加劇該地區的水資源短缺。
如果波托西正在尋找擺脫貧困的出路，最好的選擇是其新興的鋰產業。 但是這個地方能避免像以前發生過很多次那樣被剝削嗎？
“我們想要發展，但我們不希望歷史重演，”34 歲的唐尼·阿里 (Donny Ali) 說，他是里奧格蘭德 (Rio Grande) 的一名律師和酒店經營者，該鎮位於鹽灘南部邊緣，約有 2,000 人。
阿里說，作為一個孩子，他的父母教導他“不要相信任何談論他的自然資源的外人”。 玻利維亞政府授權的貪婪外國公司迅速發展，使阿里的城市幾個世紀以來一直處於貧困狀態。
1990 年代，他的家人抗議政府決定授予加拿大公司 LitCo 開發整個鹽場的獨家權利。 再一次，看起來當地社區將失去一切。 由於抗議，合同最終被終止。
阿里和他的七個兄弟姐妹是第一批上大學的里奧格蘭德居民。 他說，多虧了母親，他的兄弟們才能上學。 她 7 歲輟學，靠賣街頭食品為生。 她說服了她的丈夫，一名鐵路搬運工，將全家搬到了烏尤尼。 這是鹽灘另一邊的一個更大的城鎮。 與格蘭德河不同的是，那裡有一所高中。
七個兄弟姐妹都在附近的蘇克雷鎮上大學。 有一次，他們中的六個人擠進了旅館。 每週，他們都會從格蘭德河的親戚那裡收到一包藜麥、麵包和肉乾，那裡會寄來更便宜的主食。
在波托西度過了充滿希望的時光。 2006 年至 2019 年統治玻利維亞的前總統埃沃·莫拉萊斯禁止外國公司控股採礦業。 相反，他承諾幫助玻利維亞創建自己的鋰產業。
2013 年，當一家鋰工廠在里奧格蘭德郊區開業時，當地人為他們的城市已成為“白金產業的中心”而歡欣鼓舞。
作為當時的市議會成員，阿里幫助斡旋了與國有鋰公司 Yacimientos de Litio Bolivianos 的交易。 該工廠將獲得村莊供水，以換取 Rio Grande 居民成為運送碳酸鋰和氯化鉀的卡車司機。
Planta Llipi 被描述為一個被高高的金屬柵欄包圍的巨大建築群。 廠房、倉庫、實驗室和 160 個藍白色鹽礦相距足夠遠，可供工人駕駛卡車。
當工廠開業時，樂觀主義者認為鋰將有助於將玻利維亞帶入現代世界，創造就業機會並發展該地區。
許多 Rio Grande 家庭組成了合作社，購買卡車，希望鋰即將爆炸。 他們相信他們還從附近的鋁土礦和鈉鋁石礦運輸非鋰貨物。 （鋁土礦，本質上是赤泥，用於工業化學品和建築材料。鋁礬土含有硼，用於肥料和光纖。）
在里奧格蘭德，建築也呈爆炸式增長。 新房子如雨後春筍般湧現。 帶有大窗戶的現代市政廳。 還建造了學校和體育場。 阿里在一條繁華街道的拐角處建了一座兩層樓的旅館，並將其命名為鋰。 他還開了一家商店，潛在客戶可以在那裡購買零食。
但將鋰轉化為黃金提出了前所未有的挑戰。
儘管卡車司機工會使里奧格蘭德河比鹽灘周圍的社區更加充滿活力，但與這家國有鋰公司的合同並不像司機們希望的那樣有利可圖。
他們中的一些人駕駛卡車在工廠內的建築物之間運輸碳酸鋰。 但來自其他地方的司機往往更喜歡去拉巴斯和聖克魯斯等主要城市，那裡出口氯化鉀和碳酸鋰。
阿里所希望的外商還沒有到來。 該工廠2021年將生產600噸碳酸鋰。同時，智利和阿根廷將分別生產13.4萬噸和3.6萬噸。 鋰的提取很複雜，尤其是在玻利維亞，因為鹽水中的鎂含量很高，更重要的是，由於缺乏當地技術。
這就是居民所希望的工作沒有實現的原因之一。 鹽灘附近的楚維察村前市長納塔利奧·卡約（Natalio Cayo）表示，2020 年政府要求他編制一份適合工廠工作的村民名單。 不過，他介紹的人還沒有聯繫上。 Cayo 說，認為鋰將為許多當地人提供就業機會是幼稚的。
近年來，她村里有一半的人外出打工。 在塵土飛揚的道路上，雜草因廢棄的推車而生長。
里奧格蘭德計劃新建一所化學專業高中，希望培養新一代在鋰行業工作。 阿里的表弟卡車司機喬納斯說，他很期待在實驗室看到兩個穿白大褂的兒子。 “我從來沒有機會學習，”他說。
但是，建立一支具備適當技能的勞動力需要時間。 這是玻利維亞總統路易斯·阿爾塞自 2020 年以來就承認的現實。與他的前任莫拉萊斯不同，阿爾塞先生熱衷於與可以幫助開發技術以提高產量的外國公司合作。
Donny Ali 和 Rio Grande 的許多其他人一樣，提出了外國投資的想法。 “認為我們可以從零開始將鋰工業化，這是自大的，”他說。
2021 年，在政府屈服於當地要求在聯邦政府內部發表意見後，阿里移居拉巴斯，為位於拉巴斯的國家能源部製定鋰政策。 但僅僅一年後，他辭掉了工作，回到了里奧格蘭德，對遲到感到沮喪。
他仍然擔心玻利維亞會重蹈過去的覆轍。 他認為，在簽署任何協議之前必須諮詢當地社區，並且他們應該獲得公平的特許權使用費份額。 與此同時，他的鋰酒店仍然空無一人。
據《經濟學人》
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