去年，亞馬遜聯繫了 Cortical Labs，並表示其首席技術官希望參觀 Cortical Labs 在墨爾本的設施。 全球最大雲服務提供商的首席技術官維爾納·沃格爾斯 (Werner Vogels) 對這家成立 4 年的初創公司的科幻舉措很感興趣：一種由活人腦細胞驅動的計算機芯片。 名為 DishBrain 的設備已經學會了玩經典遊戲 Pong，同時消耗的電量與掌上電腦相同。

Cortical Labs 聯合創始人兼首席執行官 Chong 表示：“Werner 告訴我們，任何數據中心或云提供商的最高成本是他們必須支付運行設備和冷卻系統的能源。” “與此同時，我們的系統幾乎不消耗能源，散發的熱量也很少。”

訓練生命細胞玩視頻遊戲只是一個開始

通過將人腦非凡的學習能力和矽芯片的處理能力相結合，Chong 正在構建一款生物計算機，他說這種生物計算機能夠比當今的人工智能更智能、更高效地工作。 這位 35 歲的醫生正在將這項發明推向市場，希望有一天它能夠支持各種應用——從測試治療腦部疾病的新藥到抑制身體訓練的大量能量。

“最終，Cortical Labs 的目標是像 Nvidia 一樣，讓其他用戶能夠在這項技術的基礎上進行創作，”Chong 在接受采訪時表示。 “五年內，我們希望有 5 到 10 家公司基於我們的技術開展業務。”

2023 年 4 月，Cortical Labs 在由香港首富李嘉誠的私人投資部門維港投資領投的一輪融資中成功籌集了 1000 萬美元。 參與本輪融資的投資者包括澳大利亞最大風險投資基金之一的Blackbird Ventures，以及澳大利亞中央情報局風險投資部門In-Q-Tel等。

憑藉新的資金，Cortical Labs 的目標是讓公司在年底前實現收入。 Chong 表示，該公司正在與劍橋大學子公司 Bit Bio 合作，測試其產品，該公司為研究提供人體細胞。 他補充說，到 2024 年底，Cortical Labs 將開始向公司提供雲服務，為不同任務的腦細胞進行編程。 Chong 透露，Cortical Labs 正在與幾家美國雲提供商洽談添加其服務。

沒有人成功製造出生物計算機

過去二十年來，許多科學家嘗試將活細胞與硅結合起來，希望成功構建出像人腦一樣工作的AI系統，並促進在醫學和科學等領域的應用。 2004 年，佛羅里達大學的一位生物醫學工程師報告稱，他在電極網格上訓練小鼠腦細胞來控制 F-22 噴氣式飛行模擬器。 然而，迄今為止還沒有人成功建造出生物計算機。

劍橋大學分子生物學實驗室研究員、實驗室開發人類大腦的先驅馬德琳·蘭卡斯特 (Madeline Lancaster) 表示，皮層實驗室的生物計算機能夠打乒乓球，就像高中計算機幾十年前能做到的那樣：“皮層實驗室可以完美地計劃他們要克服這個障礙，所以我很難看到任何真正的可行性。 ”。

不僅沒有真正得到行業專家的認可，Cortical Labs還面臨倫理問題，比如實驗室培養的腦細胞能否變得有意識，能否感受到痛苦和樂趣等。

因此，Chong 表示 Cortical Labs 與生物倫理學家密切合作，並將繼續就倫理問題進行社會對話。 然而，從技術上講，Chong 承認，任何進入該領域的人都存在“巨大的技術差距”，並且該領域充滿了不確定性。

“Cortical Labs 被迫自己處理很多事情，我們不僅要 Nvidia 製造硬件，還要由 OpenAI 編寫軟件，”Chong 說。 最重要的是，我們需要證明生物信息學不僅可以玩遊戲，還可以做更多的事情。

Cortical Labs 生物計算機被 Chong 戲稱為“盒子裡的身體”。 人腦細胞是由成人皮膚或血液的干細胞產生的。 然後將它們嵌入芯片並放置在一個設備內，該設備包括一個向細胞輸送營養和空氣並清除細胞廢物的系統。 Chong 補充道，基本上，腦細胞的作用就像普通計算機的中央處理器 (CPU)。

皮質實驗室計算機可以做什麼

Chong 說，Cortical Labs 的生物計算機可以檢查與神經系統疾病（例如癡呆和癲癇）相關的藥物的有效性和副作用。 因此，這位前醫生、現任Cortical Labs首席執行官希望與製藥公司合作，在藥物試驗中用人體細胞替代動物。

“從短期來看，Cortical Labs 生物計算機可以更好地了解藥物如何影響神經元，這可能為治療以前無法解決的神經系統疾病開闢途徑，”維港投資公司 (Horizo​​ns Ventures) 投資者、Cortical Labs 負責人 Jonathan Tam 表示。 ，引領人工智能相關投資。

Cortical Labs 表示，其生物計算機可以幫助解決一個更根本的問題：高電費。 Chong 表示，生物信息學可以顯著降低訓練人工智能的能源成本，在使用雲計算時需要大量電力，因為它必須讀取大量數據並冷卻以保持研究過程的進行。

例如，根據 2021 年的一份研究論文，OpenAI 病毒式聊天機器人背後的主謀 GPT-3 的驅動器消耗了 1,287 吉瓦的電力。這相當於美國大約 120 個家庭在 2021 年消耗的電力。另一方面，僅接收約 20 W 的能量，這足以為 LED 燈泡供電。

Chong 聲稱，得益於 Cortical Labs 的創新，人工智能雲計算平台可以將功耗降低“10 至 6 至 8 W 的冪級”。 他說：“希望通過這種技術，能源將更加可持續，因為我們不是為腦細胞提供燃料，而是以葡萄糖的單醣作為化合物。”

這不是冒險項目挑戰的第一次

當Chong還是墨爾本醫學院的學生時，在看到醫療資源匱乏的地方需要進行診斷後，他開發了一種可以插入智能手機的低成本聽診器。

畢業並成為一名醫生後，Chong 於 2014 年追求這一想法，並與他人共同創立了 CliniCloud，將數字聽診器商業化，讓人們可以在家閱讀結果並在線諮詢醫生。 這家健康科技初創公司獲得了中國科技巨頭騰訊的投資，以及中國金融集團平安的合資企業的投資。

然而，2018年，CliniCloud被迫關閉其業務。 “ClinicCloud 遠遠領先於時代。 如果我們再活幾年，我們就能真正因疫情而騰飛了。 疫情剛開始的時候，有很多人打電話給我，問我們能否提供體溫計和聽診器，他們可以立即轉賬。

隨後，受到 Google DeepMind 研究論文的啟發，2019 年，Chong 和 CliniCloud 人工智能研究前負責人 Andy Kitchen 共同創立了 Cortical Labs，目標是利用人類腦細胞構建人工智能係統。 該公司吸引了 Blackbird Ventures 100 萬澳元（673,000 美元）的種子投資，隨後又從新加坡多個投資者那裡獲得了 120 萬新元（895,000 美元）的擴張輪投資。